拍賣這種特殊的交易方式早在公元前五世紀(jì)的東方國家——古巴比倫就已萌芽，當(dāng)時拍賣標(biāo)的以人為主，最早見諸于文字記載的拍賣是公元前500年左右古希臘著名歷史學(xué)家希羅多德對古巴比倫婚姻市場上拍賣新娘的一段描述。以后，古希臘、古埃及都有拍賣活動，當(dāng)時主持拍賣的均為社會賢達(dá)之士。拍賣行的產(chǎn)生則最早在古代羅馬，時間約為公元前2世紀(jì)，此時拍賣標(biāo)的已大為擴(kuò)展，包括戰(zhàn)利品、軍服、武器、生活用品及各種商品。羅馬時期的拍賣為近現(xiàn)代拍賣的源泉和鼻祖，奠定了近現(xiàn)代拍賣的基礎(chǔ)。拍賣行業(yè)的正式形成則是在17、18世紀(jì)的近代歐洲，此時，拍賣機(jī)構(gòu)大量出現(xiàn)，拍賣市場逐步形成，拍賣法規(guī)也逐漸完善。1741年和1766年，當(dāng)今世界最有名的兩家拍賣行——索思比（又譯蘇富比）和克里斯蒂（又譯佳士得）拍賣行，分別在倫敦成立。在中國最早見諸文字記載的拍賣出現(xiàn)在唐朝，針對的是典當(dāng)行過期的典當(dāng)物。鴉片戰(zhàn)爭失敗以后，隨著西方資本主義國家的侵入，先進(jìn)的拍賣機(jī)制也引入了中國，中國最早的新式拍賣活動發(fā)生在廣州，來華外商經(jīng)常以此銷售商品。上海則是拍賣行的發(fā)源地。新中國建立后，植根于舊中國的拍賣行于1958年在大陸被全部取締，直到1986年11月，新中國第一家拍賣行——國營廣州拍賣行才正式掛牌成立，1993年以后，拍賣業(yè)迅猛發(fā)展，至2002年4月，全國的拍賣行總數(shù)超過1300家，拍賣從業(yè)人員超過30000人。1995年6月，中國拍賣行業(yè)協(xié)會在北京成立，1997年1月《中華人民共和國拍賣法》正式施行。
按照拍賣法的規(guī)定，拍賣行舉行拍賣會，應(yīng)最少提前七天在媒體上刊登拍賣公告，注明拍賣標(biāo)的、時間、地點(diǎn)，并提供標(biāo)的察看條件，標(biāo)的的展示期不少于兩天。參加拍賣會，拍賣人均會要求競買人繳納一定數(shù)額的保證金，作為遵守競投規(guī)則及拍賣成交后順利履約的保障，如出現(xiàn)違約行為，保證金將予沒收。在具體拍賣過程中，競買人要依拍賣師宣布的規(guī)則進(jìn)行應(yīng)價、競價，在此應(yīng)對拍賣方式有一個清楚的了解。
現(xiàn)今最通用的拍賣方式有英格蘭式、荷蘭式拍賣，英格蘭與荷蘭式相結(jié)合的拍賣方式。
英格蘭式拍賣也稱“增價拍賣”或“估低價拍賣”，是指在拍賣過程中，拍賣人宣布拍賣標(biāo)的的起叫價及最低加幅價，競買人以起叫價為起點(diǎn)，由低至高競相加價，最后產(chǎn)生最高應(yīng)價者，拍賣人以公開表示成交的方式宣告成交（通常為擊槌、槌又分為長柄槌和指間夾槌，但事先宣告的其他方式也可，如擊掌或按鈕亮燈等）。此種拍賣方式因源于英國而得此名。英國乃紳士文明之邦，拍賣初興時曾富甲全球，許多富豪都樂意在拍賣場證實自己的身份與實力，早期的拍賣是真正的“富人的游戲”，標(biāo)的多集中在古玩、藝術(shù)品、古書籍等，參加者的身份使其“面子心理”發(fā)生很大作用，拍賣現(xiàn)場競價很為激烈，增價幅度大，競爭加價的特征明顯。
荷蘭式拍賣又稱“降價拍賣”或“估高價拍賣”，是指在拍賣過程中，拍賣人宣布拍賣標(biāo)的的起叫價及降幅，并依次往下叫價，一有人應(yīng)價，即可宣告成交。這種拍賣方式因源出荷蘭而得名，一傳因荷蘭為歷史上的“海盜之邦”，海盜劫財后，急于將手上的財物變現(xiàn)，而常常用減價拍賣方式；又一說是荷蘭是世界有名的花卉、鮮菜市場，為保持拍品在新鮮狀況下賣出，也經(jīng)常使用降價拍賣方式使拍賣品盡快成交。
英格蘭式與荷蘭式兩種拍賣方式在同一場拍賣會乃至同一拍賣標(biāo)的的拍賣過程中可結(jié)合作用。是指在拍賣過程中，拍賣人宣布起拍價后及最低增幅，由競買人競相應(yīng)價，拍賣人依次升高叫價，以最高應(yīng)價者競得。若無人應(yīng)價則轉(zhuǎn)為拍賣人依次降低叫價及降幅，并依次叫價，以第一位應(yīng)價者競得。
在目前的拍賣方式中，還有一種叫投標(biāo)拍賣，又名密封遞價拍賣的拍賣方式經(jīng)常被采用。是指由拍賣人事先公布拍賣標(biāo)的的具體情況和拍賣條件，然后競買人在規(guī)定時間內(nèi)將密封的標(biāo)書遞交拍賣人，由拍賣人在事先確定的時間公開開啟，當(dāng)場確認(rèn)各人報價后選擇出價最高者成交。此種拍賣方式主要用于特種商品的拍賣，因在同一地區(qū)，經(jīng)營同種特別商品的人往往彼此相當(dāng)熟悉，采用公開報價的競價方式可能會造成各競買人的心理負(fù)擔(dān)，往往影響拍賣價格，使用此種拍賣方式可使各競買人直接報出各自的最高價格，方法簡明，效果也好。
